外家拳と内家拳は、中国武術を大まかに分ける伝統的な分類です。ただし、厳密な境界線はなく、どちらも最終的には内外の調和を目指す点で共通しています。
外家拳は、少林拳に代表される系統です。筋力や瞬発力、骨格の強さを外側から鍛える「外練筋骨皮」を重視します。動作は直線的で大きく、剛猛で速いのが特徴。先手を取り、力と速度で相手を圧倒するスタイルです。練習では沙袋打ちや基礎体力強化が中心で、比較的早く実戦に使える力が身につくとされます。少林拳や査拳、洪拳などが典型例で、仏教・禅の影響を受けた精神性が強いです。
一方、内家拳は太極拳・形意拳・八卦掌が代表です。呼吸や意念、内気を使って内側から力を生み出す「内練一気」を重視します。動作は円を描くように柔らかく、螺旋状の勁を使い、後発先至で相手の力を受け流して反撃します。站桩（立ち稽古）やゆっくりした動きで内勁を養うため、上達に時間がかかる反面、健康増進効果が高く、年齢を重ねても続けやすいのが利点です。道教思想の影響が強く、「以静制動」「以柔克剛」が基本理念です。
力の出し方も異なります。外家拳は筋肉の収縮による明勁（目に見える力）が中心で、内家拳は意と気で導く暗勁（内面的な力）を重視します。ただし、上級者になると外家も内勁を、内家も剛の発力を取り入れ、境界は曖昧になります。
要するに、外家は外側の強さを、内家は内側の調和を先に養うというアプローチの違いです。現代では両者を合わせて練習する人も多く、どちらが優れているというより、目的や体質に合わせて選ぶのが実際的です。
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